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「やあ、また会ったな少年」

　午前８時。
　公園のベンチに座った朝陽(あさひ)のスマートフォンの受話口から、Ｓｋｙｐｅ越しに十夜(とおや)の声が聞こえる。

「おっす、十夜！　久しぶりぃ！」

　朝陽は目を瞑り、頬杖をつきながら言った。
　ガラケーから新しい通信機器に変えたばかりで有頂天になっていたせいか、その表情は笑顔だ。

　ガラパゴス・ケータイ──通称《ガラケー》。
慣れ親しんだボタン式の携帯は時代とともに衰退していき、今ではタッチパネル操作式の通信機器『スマートフォン』が主流となっている。
　ちなみに、後者の通り名は《スマホ》である。

「なんだ、少年。頬杖をついて電話か？」

　十夜はどこか楽しそうな口調で言った。

「なんでお前、俺が頬杖ついてるってわかるの？」

　はは、と朝陽は苦笑する。
　十夜は、Ｓｋｙｐｅで知り合った朝陽のオンライン上の友達だ。一度も会った事などないのに、まるで長い付き合いの親友のように自分を理解してくれる十夜に、朝陽は心を惹かれていた。もちろん、そこ恋愛感情などなく──あくまで親友としてだ。

「そうか、エスパーか！　エスパー伊東か！　１５本のペットボトルロケットで、空でも飛ぶ気なんだろ！」

　朝陽はスマートフォンに向かって、ケラケラと笑顔で十夜を茶化した。

「それよりも聞いてくれよ。俺、スマホに変えたんだ！　ガラケーと違ってＳｋｙｐｅを起動出来るから、お前といつでも話せるぜ」

　何度も何度も髪を自身で逆撫でしながら、朝陽は得意げにそう話す。

「そうか、それはよかったな。しかし、気をつけろよ、少年。今の君の行動は、俗に自己親密行動という」

　心理学の世界では「頬杖をつく」「髪を触る」「唇を触る」などの自分の身体に触れる行為は『自己親密行動』と呼ばれる。日常に満足しない、不安がある、葛藤がある、といった人に多いそうだ。

「自己親密行動？」

「そうだ。わからなかったらググってみろ」

　ググるとは、検索エンジン「Ｇｏｏｇｌｅ」で検索を意味するラ行五段活用動詞だ。わからなければ調べろ。口を酸っぱくして教えるのは十夜のいつもの癖だった。

「まぁ、何か悩みがあるなら、私に言うといいさ。深夜だろうが、いつでも話を聞いてやる」

　淡々と十夜は、スマートフォンを通じて朝陽の脳裏に言葉を刻んだ。

「うん！　お前のことは頼りにしてるよ！」

　それじゃ、と言って朝陽は通話を切った。ベンチから立ち上がり、様々な角度に身体を倒して、固まった筋肉を伸ばす。これから億劫な学業へ向かう為の準備体操だ。「さて、と」と声を漏らし、朝陽は学校へ向かった。
　遅刻常習犯の朝陽は、Ｓｋｙｐｅで十夜と会話をしてから通学するのが日課だった。今までは自宅のパソコンで通話をしていたが、スマートフォンを手に入れてからはお気に入りの公園で会話をすると決めていたのだ。
　親は午前５時の早朝出勤で、通学前の家の中でほとんど家族と顔を合わす事がない。家族といっても母子家庭で、母親が深夜に退勤して帰るまでは、ずっとずっと一人ぼっちだった。欲しいものは何でも与え、息子に何一つ不自由させない為に朝から晩まで働く気持ちが、朝陽には裏目に出てしまっていたのだ。
　朝陽は《形があって壊れてしまうもの》よりも、なにより《淋しさを理解してくれる友達》が欲しかった。
　しかし、心の隙間を埋める為に始めたコミュニケーションツール「Ｓｋｙｐｅ」自体が、遅刻に拍車をかけていたのだ。遅刻常習犯で学校から母親に連絡されても、顔を合わす事がほとんどない為か大して怖くはなかった。
　ここ最近の母親とのやりとりといえば、チラシの裏に乱雑かつビッシリと書かれた感情のない文字が、深夜に作られた朝食と一緒にテーブルに並ぶだけだ。

「まぁ、毎日自由に過ごせるから気楽なんだけぶふぉッ！」

　朝陽は横殴りに何かに激突され、今まで経験した事のない距離まで吹っ飛んだ。
　死んだ───と、朝陽の脳裏に３文字が躍る。

「いてて。ごめん、急いでたんだ。……立てるか？」

　突然の衝撃はトラックなどではなく、朝陽よりも少し背の高い青年だった。青年は緑系のアッシュに髪を染め、その髪型はアシンメトリーだ。突然の厳つい顔の登場に、朝陽はうつむいた。

「あー、大丈夫。大丈夫っす。こんなの、日常茶飯事っす」

　パンパン、と制服のズボンを叩く。服が汚れているだけで、目に見える部分に傷はついていない。

「本当にごめん──それじゃ」

　そそくさと、青年は走り去っていった。

「……なんだよ、これから彼女にでも会うような顔してさ」

　ちっ、と朝陽は舌打ちをした。
　整備されていない道を車が砂埃を立て、朝陽を横切る。運転手の顔は、どこかニヤついているように朝陽の瞳に映った。

「……着いちゃった」

　はぁ、とため息をついて校門をくぐり、教室に向かった。

「よぉ、アサヒちゃん。会いたかったぜー」

　教室に入る前に、クラスメイトに肩を組まれる。校内では有名な典型的な不良だ。

「連れションしよーぜ、連れション」

　それが何を意味するのかは、安易に想像がついた。『朝陽』という生徒は最初から存在していないとでも言わんばかりに見て見ぬ振りをする他のクラスメイトも教師も、忘れてしまったかのようにそれを見逃した。

「さて、帰宅したら学生服でも洗濯しますかね」

　朝陽は、ははっ、と笑いながら独り言を呟いた。
　トイレの入り口に辿り着くと、朝陽を組まれた肩を解かれて背中を強く押される。クラスメイトに背を向け、トイレの室内の中心にぽつんと立ちすくんだ。足は、まるで小鹿のように震えている。
　そして、意識は黒の暗幕の中に消えた。

　
　　　　◆

　
「……う〜ん」

　朝陽は、気が付けばベッドで横になっていた。見覚えのある壁、見覚えのある天井、見覚えのある匂い。ここは、学校の保健室ではなく自宅だ。外は黒に染まり、時計の短針は７を指差している。
　たしか、さっきまで学校にいたはずだけど───と呟くが、誰も返事はしてくれない。
　それは《独りだから》だ。
　おもむろにスマートフォンを探す。困った時は相談しろと、十夜が言った事を思い出した。それに、とにかく誰かと会話がしたいと心が叫んでいたのだ。
　自室の壁を見ると、学校に着て行ったはずの制服がハンガーに掛かっている。

「……濡れてない？」

　ズボンを触って確認しても、ポケットにスマートフォンは入っていなかった。

　───ピンポーン。

　ドアホンが朝陽を呼ぶ。

「……お母さんかな？まだ７時なのに、随分早いな」

　玄関前を映すディスプレイには、知らない男が立っていた。人と話すのは億劫であるし、訪問販売だったら面倒なので居留守を使った。

「朝陽君！　いたら出てきてくれないか！」

　男は、朝陽が帰宅している事を知っているようだった。低く太い声の主が、叫びながら扉を強く叩いている。

「君のクラスの担任がな！　うちの息子を意識がなくなるまでトイレで暴行したと説明しているんだ！　扉を開けろ！　警察を呼ぶぞ！」

　鉄の扉を殴る音が、激しさを増す。階段を上がって２階の寝室へ行き、カーテン越しに外を見ると近所の住民が朝陽の家に群がっていた。

「……な、何が起こっているんだ」

　朝陽は、あたふたと寝室を行ったり来たりする。
　とりあえず水を飲もうと、１階のキッチンに降りた。コップに水を注いで飲み干すが、いつも以上に味がしない。カルキの匂いすら。
ヴー、ヴー。キッチンからスマートフォンのバイブ音が聞こえた。どうやら、キッチンにあったようだった。
　震えるデバイスのディスプレイには『お母さん』と表示されている。

「お母さん……」

　震える手で、朝陽はそれを手に取る。
　しかし──力が入らずに床に落としてしまった。
　玄関先の男は、まだ扉を叩いている。男の手は、酷く腫れ上がっている事だろう。憎しみが込められた猛打と咆哮が、鉄の境界線と大気を激しく振動させた。
　小鹿のような足取りで、朝陽は落としたスマートフォンを拾い上げた。それを握ると足は震えを止め、呼吸はすっかり安定を取り戻している。そして、朝陽は深呼吸して通話マークを押し、母親に着信を取る。

「もしもし。あぁ、母さん？　私だよ。うん、大丈夫。学校はちゃんと行かせてもらってるよ」

　朝陽は２階に場所を移した。玄関の音を電話越しに伝えない為だ。

「ごめんね、友人がリビングで遊びまわってるんだ。母さんが買ってくれたマンション、広いからさ。うん、大丈夫だよ。仕事お疲れ様……それじゃ」

　しばしの沈黙の後、ディスプレイをタップし、朝陽の母親との通信を遮断した。
　朝陽は天井を見上げて、深く深呼吸をした。
　とん、とん、とゆっくり階段を降りる。

「少年──私はあのクラスメイトや教師のように、君を忘れたりしないよ」

　とん、とん。
　連なった段差は、間もなく全てを終える。

「少年──私だけは君の味方だよ」

　とん、とん。そして、朝陽はニタリと笑った。

「たとえ──世界が君を忘れてしまっても……だ」

　ゆらり、と朝陽の身体を操るように十夜はキッチンで銀色を探した。

感傷は、顔を失う。

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　遠くで金属を切るような甲高い声が残響し、俺は冷たい床の上で目を覚ました。床も、壁も、天井も───息をしない無機質な石材で、牢獄を思わせるこの部屋が何であるかを俺が知る由もない。
　その場で辺りを見渡すと、部屋の隅には蛇口があり、中心には鉄製のテーブルが設置されている。
テーブルの上にはスマートフォンと瓶が置かれていた。
　瓶の中には、青と紫の錠剤が入っている。
蓋には「ＨＡＬＣＩＯＮ」と書かれており、開けて中身を確認すると、青には「ＵＰＪＯＨＮ１７」、紫には「ＵＰＪＯＨＮ１０」と識別コードが刻印されていた。

「……ハルシオン？」

　蓋を締めると同時に、スマートフォンがメッセージを受信する。

『生き損ないの諸君、ごきげんよう。私は、君達の為に更生プログラムを用意した』

　俺はスマートフォンを手に取り、ウィンドウの右下にある「開く」ボタンをタップした。

『それではゲームを始める。君達の中に裏切り者がいる。閉鎖された監獄で、自らの＂生＂を渇望しろ』

　首を傾げながら、俺はそのメッセージを何度か読み返す。そして───それを隠すように液晶を下にしながらテーブルに置くと、その背面には【裏庭に死体】と油性マジックで書かれていた。

「……縁起でもない」

　その文字を気にも留めず、すぐに部屋を後にした。しかし、部屋を出てすぐ右手を見ると、そのメッセージは現実のものと知る。
　廊下の壁には、黒に近い赤褐色が小さく飛沫していた。それが、空気中の酸素がヘモグロビンに含まれる鉄原子を酸化させたものである事は、床・に・落・ち・て・い・る・腕・を見て明らかになった。

「これ───は……？」

　ドクロの指輪で薬指を装飾した手には、スマートフォンが握られている。
　床に続く滴下血痕がない事から、現場はここか、もしくは鞄で運んで置いたのだろう。仮に現場がここだとしても、これだけ損傷があれば飛沫血痕はこんなものでは済まないはずだ。残された部位を運ぶ際にも、床に滴下血痕が続くだろう。

「もしくは、飛沫血痕は……フェイク？」

　廊下に充満する鉄の匂いが不快感を亢進させ、逆流した消化液で舌が痺れる。ひとまず、俺は部屋にあったスマートフォンと錠剤に、謎を解く鍵がないか考察した。
　ハルシオンは強力な睡眠導入剤だ。即効性はあるが、効果は長くは続かない。
　そして、メッセージの『死体』とは、廊下に落ちていた腕の事だろう。

「何の為に、俺はここに……？」

　謎は、深まるばかりだ。部屋に戻ろうと、俺はドアノブを握った。ノブの上には、部屋の内側の扉にはなかったサムターンと呼ばれる施錠解錠用のつまみが施されている。外から鍵をかけるという不自然な状況に気付き、他の扉も確認する事にした。どうやら、部屋は全部で５室あるようだ。
　各々のドアノブを確認すると、どの扉も廊下側から施錠するタイプの扉で、それぞれ１から５までの名札が掛けられている。俺の部屋は１で、何故か４と５の扉には赤くバツ印が描かれていた。奥の突き当たりの扉だけが黒の観音開きの設計で、サムターンや鍵穴がない。こちら側から解錠が不可能という事は、きっと───これが出口だ。
　漆黒の扉は、囚われの地に圧倒的存在感を刻む。

「……監禁───か」

　その言葉が無風の監獄に漂うと、２つの扉が開放された。

　
　　　　◆

　
　光を失った部屋で、マルチモニターが辺りを照らす。その前には、一人佇む黒い影があった。
　黒い影が放つ高笑いが、電子機器の虫の声ほどの微量なノイズと共に、半永久的に自身の耳を触る。狂喜の波形を乱反射させる部屋の隅には、布団に横たわる髪の長い女性の姿があった。
　前方に並んだモニターには、監獄に閉じ込められている５人の姿が映し出されている。

「お前だけは許さない。お前だけは───私が！」

　黒い影は叫ぶ。残響する声は虚しく、誰にも届く事はなかった。
　横たわる女性の髪を優しく撫でると、憎悪の表情は一転し、黒い影は霞んだ歯を剥き出しにしてニタリと笑った。

　
　　　　◆

　
　扉が開放されると、「この中に裏切り者がいる」という文字の羅列が俺の脳を掻き回した。
　しかし、扉から出てきたのは、恋人の皐(さつき)と、親友の美嘉(みか)だった。

「皐！　美嘉！　大丈夫か！」

　開いた扉は、２と３だ。２人は俺の言葉を聞くより先に、廊下に落ちる腕に焦点を合わせ、絶叫した。

「待て！　俺じゃない！　俺もさっき目が覚めたんだ！」

　急いで誤解を解き、場を落ち着かせる。

「アタシも今、目が覚めて。部屋には、大量の薬とスマホがあったの」

「私もそうよ。ねぇ、美嘉。これからどうなるのかな……」

　どうやら、全員置かれた状況は同じようだ。
　と、いう事はつまり───。

「２人とも、スマホを持ってきてくれないか。背面にメッセージがあると思うんだ。俺は１の部屋で待ってる」

「うん」と、２人は自分の部屋に戻った。俺もドアノブを捻り、部屋に入る。ふと振り向くと美嘉が３の部屋に入る姿が見えた。しばらくすると２人が部屋に入ってきたが、その目は───疑心暗鬼そのものだ。
　お互いの顔を覗き見しながら、２人はテーブルにスマートフォンを置いた。


【想う者は勇敢な私の救済者】
【親切な君に刃を】


それが、背面に書かれたメッセージだった。

「俺は【裏庭に死体】だった。多分、廊下の腕の事だ。２人は、メッセージに何か思い当たりは？」

「……アタシ、部屋で休んでくる」

　俺の質問を遮るように、美嘉は自室へ戻った。

「私───ここにいてもいいかな？」

　俺は頷き、皐は部屋に残った。皐は自分のスマートフォンを手に取って、ポケットにしまった。

「……ベッドくらい、用意してくれたらいいのにね」

　皐は俺に近付く。その瞳は涙を浮かべていた。
　抱擁の直前、皐の左手に銀色が光る。
　しかし、その正体は薬指を彩るペアリングだった。銀色と刃物を関連付けたのは、恐怖ゆえの誤認識だろう。

「ねぇ。そういえば、あの子とは縁は切れたの？」

「……警察が注意してくれてからは、落ち着いているよ」

　あの子とは、愛華(あいか)の事だ。愛華は、俺の元恋人でストーカーだった。元恋人にこんな言い方はしたくないが、酷く依存したその感情は、他に例えようがなかった。
　テーブルに残されたスマートフォンには、【想う者は勇敢な私の救済者】と書かれている。

「……ちょっと、美嘉の様子を見てくる」

　様子が変になった美嘉を心配になり、俺はスマートフォンをポケットに入れて部屋を出た。
　廊下に置かれた腕は、今もなお動かないまま主の帰還を待っている。
　３の部屋を開けて中を確認すると、美嘉がうつ伏せになって倒れていた。

「おい！　美嘉！　しっかりしろ！」

　近付いて確認すると、どうやら寝ているだけのようだった。寝息を立ててスヤスヤと眠っている。
　蛇口の水は垂れ流しになっていて、部屋には空の瓶以外は何もない。

「寝てるだけ───だよな」

　俺はひとまず安心して、部屋に戻る事にした。廊下に出ると、置かれた腕もスマートフォンを持っている事に気付く。硬直した指を力一杯開き、背面のメッセージを確認した。


【片割れは部屋で地を這って踊る】


「片割れ……？　そういえば───このドクロの指輪は見覚えがある」

　それは、悪友の足刈(あしかり)兄弟がつけていたものだった。残された扉は４と５。外から施錠が可能なら、危険を感じたらすぐ施錠してしまえばいい。
　恐る恐る、バツ印の書かれた４の扉を開けた。そこは、右腕を失った男が椅子に座る紅の部屋だった。指向性の高いハロゲンライトがあらゆる場所に設置され、光源は全て椅子に向けられている。
　うな垂れた男は───間違いなく足刈だった。

「ということは、５にも……」

　バツ印が扉にある以上、殺されているだろう。俺は５の部屋を開けた。双子の片割れは、足の腱を全て切断され、可動域を越えて驚くべき方向に足首が反っていた。その手には、同様にスマートフォンが握られている。


【雨が降る５月は赤い朝顔を孕む】


　それが最後のメッセージだった。しかし、結局解読出来ず、持って来たスマートフォンのメールソフトを起動し、メモ代わりにそれぞれの部屋番号とメッセージを書き出した。


１【裏庭に死体】
２【親切な君に刃を】
３【想う者は勇敢な私の救済者】
４【片割れは部屋で地を這って踊る】
５【雨が降る５月は赤い朝顔を孕む】


　部屋番号とメッセージを当てはめると、答えが見えた。
　───５月。そこに全ての『解』が隠されていたのだ。

「そんな！でも、どうして……！」

　俺は急いで、１の部屋の扉を外から施錠した。

　
　　　　◆

　
「いま、この手で仇を打ちいくよ、私の愛しい娘……」

　黒い影は、部屋の隅に横たわる少女を抱きしめた。
　そして───革製の手袋をした手でチェンソーを掴み、ヴォンとエンジンを掛ける。

「お前の婚約者を奪った皐ちゃんを、一緒に裁こう……」

　照明代わりのパソコンのディスプレイが、布団に横たわる白骨化した愛華の姿を映した。

餓えに、憂いて、飢える。

I want xxxx.

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以前は山儀篤史として創作活動をしておりました。
宜しくお願いいたします（^^