　遠くで金属を切るような甲高い声が残響し、俺は冷たい床の上で目を覚ました。床も、壁も、天井も───息をしない無機質な石材で、牢獄を思わせるこの部屋が何であるかを俺が知る由もない。
　その場で辺りを見渡すと、部屋の隅には蛇口があり、中心には鉄製のテーブルが設置されている。
テーブルの上にはスマートフォンと瓶が置かれていた。
　瓶の中には、青と紫の錠剤が入っている。
蓋には「ＨＡＬＣＩＯＮ」と書かれており、開けて中身を確認すると、青には「ＵＰＪＯＨＮ１７」、紫には「ＵＰＪＯＨＮ１０」と識別コードが刻印されていた。

「……ハルシオン？」

　蓋を締めると同時に、スマートフォンがメッセージを受信する。

『生き損ないの諸君、ごきげんよう。私は、君達の為に更生プログラムを用意した』

　俺はスマートフォンを手に取り、ウィンドウの右下にある「開く」ボタンをタップした。

『それではゲームを始める。君達の中に裏切り者がいる。閉鎖された監獄で、自らの＂生＂を渇望しろ』

　首を傾げながら、俺はそのメッセージを何度か読み返す。そして───それを隠すように液晶を下にしながらテーブルに置くと、その背面には【裏庭に死体】と油性マジックで書かれていた。

「……縁起でもない」

　その文字を気にも留めず、すぐに部屋を後にした。しかし、部屋を出てすぐ右手を見ると、そのメッセージは現実のものと知る。
　廊下の壁には、黒に近い赤褐色が小さく飛沫していた。それが、空気中の酸素がヘモグロビンに含まれる鉄原子を酸化させたものである事は、床・に・落・ち・て・い・る・腕・を見て明らかになった。

「これ───は……？」

　ドクロの指輪で薬指を装飾した手には、スマートフォンが握られている。
　床に続く滴下血痕がない事から、現場はここか、もしくは鞄で運んで置いたのだろう。仮に現場がここだとしても、これだけ損傷があれば飛沫血痕はこんなものでは済まないはずだ。残された部位を運ぶ際にも、床に滴下血痕が続くだろう。

「もしくは、飛沫血痕は……フェイク？」

　廊下に充満する鉄の匂いが不快感を亢進させ、逆流した消化液で舌が痺れる。ひとまず、俺は部屋にあったスマートフォンと錠剤に、謎を解く鍵がないか考察した。
　ハルシオンは強力な睡眠導入剤だ。即効性はあるが、効果は長くは続かない。
　そして、メッセージの『死体』とは、廊下に落ちていた腕の事だろう。

「何の為に、俺はここに……？」

　謎は、深まるばかりだ。部屋に戻ろうと、俺はドアノブを握った。ノブの上には、部屋の内側の扉にはなかったサムターンと呼ばれる施錠解錠用のつまみが施されている。外から鍵をかけるという不自然な状況に気付き、他の扉も確認する事にした。どうやら、部屋は全部で５室あるようだ。
　各々のドアノブを確認すると、どの扉も廊下側から施錠するタイプの扉で、それぞれ１から５までの名札が掛けられている。俺の部屋は１で、何故か４と５の扉には赤くバツ印が描かれていた。奥の突き当たりの扉だけが黒の観音開きの設計で、サムターンや鍵穴がない。こちら側から解錠が不可能という事は、きっと───これが出口だ。
　漆黒の扉は、囚われの地に圧倒的存在感を刻む。

「……監禁───か」

　その言葉が無風の監獄に漂うと、２つの扉が開放された。

　
　　　　◆

　
　光を失った部屋で、マルチモニターが辺りを照らす。その前には、一人佇む黒い影があった。
　黒い影が放つ高笑いが、電子機器の虫の声ほどの微量なノイズと共に、半永久的に自身の耳を触る。狂喜の波形を乱反射させる部屋の隅には、布団に横たわる髪の長い女性の姿があった。
　前方に並んだモニターには、監獄に閉じ込められている５人の姿が映し出されている。

「お前だけは許さない。お前だけは───私が！」

　黒い影は叫ぶ。残響する声は虚しく、誰にも届く事はなかった。
　横たわる女性の髪を優しく撫でると、憎悪の表情は一転し、黒い影は霞んだ歯を剥き出しにしてニタリと笑った。

　
　　　　◆

　
　扉が開放されると、「この中に裏切り者がいる」という文字の羅列が俺の脳を掻き回した。
　しかし、扉から出てきたのは、恋人の皐(さつき)と、親友の美嘉(みか)だった。

「皐！　美嘉！　大丈夫か！」

　開いた扉は、２と３だ。２人は俺の言葉を聞くより先に、廊下に落ちる腕に焦点を合わせ、絶叫した。

「待て！　俺じゃない！　俺もさっき目が覚めたんだ！」

　急いで誤解を解き、場を落ち着かせる。

「アタシも今、目が覚めて。部屋には、大量の薬とスマホがあったの」

「私もそうよ。ねぇ、美嘉。これからどうなるのかな……」

　どうやら、全員置かれた状況は同じようだ。　と、いう事はつまり───。

「２人とも、スマホを持ってきてくれないか。背面にメッセージがあると思うんだ。俺は１の部屋で待ってる」

「うん」と、２人は自分の部屋に戻った。俺もドアノブを捻り、部屋に入る。ふと振り向くと美嘉が３の部屋に入る姿が見えた。しばらくすると２人が部屋に入ってきたが、その目は───疑心暗鬼そのものだ。
　お互いの顔を覗き見しながら、２人はテーブルにスマートフォンを置いた。

【想う者は勇敢な私の救済者】
【親切な君に刃を】

それが、背面に書かれたメッセージだった。

「俺は【裏庭に死体】だった。多分、廊下の腕の事だ。２人は、メッセージに何か思い当たりは？」

「……アタシ、部屋で休んでくる」

　俺の質問を遮るように、美嘉は自室へ戻った。

「私───ここにいてもいいかな？」

　俺は頷き、皐は部屋に残った。皐は自分のスマートフォンを手に取って、ポケットにしまった。

「……ベッドくらい、用意してくれたらいいのにね」

　皐は俺に近付く。その瞳は涙を浮かべていた。
　抱擁の直前、皐の左手に銀色が光る。
　しかし、その正体は薬指を彩るペアリングだった。銀色と刃物を関連付けたのは、恐怖ゆえの誤認識だろう。

「ねぇ。そういえば、あの子とは縁は切れたの？」

「……警察が注意してくれてからは、落ち着いているよ」

　あの子とは、愛華(あいか)の事だ。愛華は、俺の元恋人でストーカーだった。元恋人にこんな言い方はしたくないが、酷く依存したその感情は、他に例えようがなかった。
　テーブルに残されたスマートフォンには、【想う者は勇敢な私の救済者】と書かれている。

「……ちょっと、美嘉の様子を見てくる」

　様子が変になった美嘉を心配になり、俺はスマートフォンをポケットに入れて部屋を出た。
　廊下に置かれた腕は、今もなお動かないまま主の帰還を待っている。
　３の部屋を開けて中を確認すると、美嘉がうつ伏せになって倒れていた。

「おい！　美嘉！　しっかりしろ！」

　近付いて確認すると、どうやら寝ているだけのようだった。寝息を立ててスヤスヤと眠っている。
　蛇口の水は垂れ流しになっていて、部屋には空の瓶以外は何もない。

「寝てるだけ───だよな」

　俺はひとまず安心して、部屋に戻る事にした。廊下に出ると、置かれた腕もスマートフォンを持っている事に気付く。硬直した指を力一杯開き、背面のメッセージを確認した。

【片割れは部屋で地を這って踊る】

「片割れ……？　そういえば───このドクロの指輪は見覚えがある」

　それは、悪友の足刈(あしかり)兄弟がつけていたものだった。残された扉は４と５。外から施錠が可能なら、危険を感じたらすぐ施錠してしまえばいい。
　恐る恐る、バツ印の書かれた４の扉を開けた。そこは、右腕を失った男が椅子に座る紅の部屋だった。指向性の高いハロゲンライトがあらゆる場所に設置され、光源は全て椅子に向けられている。
　うな垂れた男は───間違いなく足刈だった。

「ということは、５にも……」

　バツ印が扉にある以上、殺されているだろう。俺は５の部屋を開けた。双子の片割れは、足の腱を全て切断され、可動域を越えて驚くべき方向に足首が反っていた。その手には、同様にスマートフォンが握られている。

【雨が降る５月は赤い朝顔を孕む】

　それが最後のメッセージだった。しかし、結局解読出来ず、持って来たスマートフォンのメールソフトを起動し、メモ代わりにそれぞれの部屋番号とメッセージを書き出した。

１【裏庭に死体】
２【親切な君に刃を】
３【想う者は勇敢な私の救済者】
４【片割れは部屋で地を這って踊る】
５【雨が降る５月は赤い朝顔を孕む】

　部屋番号とメッセージを当てはめると、答えが見えた。
　───５月。そこに全ての『解』が隠されていたのだ。

「そんな！でも、どうして……！」

　俺は急いで、１の部屋の扉を外から施錠した。

　
　　　　◆

　
「いま、この手で仇を打ちいくよ、私の愛しい娘……」

　黒い影は、部屋の隅に横たわる少女を抱きしめた。
　そして───革製の手袋をした手でチェンソーを掴み、ヴォンとエンジンを掛ける。

「お前の婚約者を奪った皐ちゃんを、一緒に裁こう……」

　照明代わりのパソコンのディスプレイが、布団に横たわる白骨化した愛華の姿を映した。

餓えに、憂いて、飢える。