　翌日、学校で水見さんと徹に謝った。
それでもいつもと変わらず接してくれる2人には、感謝してもしきれないくらいだ。
　そして、昨日気付いたペンキのことも水見さんに確認しなければならない。

　───伊達の……事件のことも。
　あの事件の犯人が水見さんかもしれないという事実を、僕はまだ受け入れられずにいた。

　───2人で話すべきか？　3人の時に話すべきか？
　彼女が全くの無実だった場合、さすがに僕らの関係にも軋轢(あつれき)を生むだろう。悩んだ結果、昨日と同じく昼休みに屋上に呼び出して2人で話すことに決めた。

「んんー、清々しいねぇ。風がすっごく気持ちいい！」

　水見さんは屋上に出るや否や、両手を挙げて軽く反り、全身をこれでもかというくらい伸ばしていた。

「───それで優くん、今日はどうしたのかな？」
「……昨日の続きだよ。はい、これあげる」

　僕は売店で買った焼きそばパンを水見さんに渡した。

「おっ、ありがと！　昨日の続きって───たぶん、ペンキのことでしょ？」

　彼女は焼きそばパンを受け取ると、昨夜から頭の中でずっとモヤモヤしていた質問を自ら答えた。

「……うん」

　僕は頷く。そして、ほんの少しだけ心が軽くなった。
　友達を疑うということはひどく疲弊する。今までの関係が崩れるのではないかという不安と、友達すら信じられない自分に嫌悪するからだ。

「手紙を見て、すぐに赤の水玉模様はペンキじゃないかってわかったわ。水玉が変に盛り上がっていたしね」

　水見さんは「1週間前に私がペンキを購入したから疑ってるのかな、ってことも」と続けて言った。

「でも、昨日も言ったように私はやっていないよ？　お父さんにも確認したけど、不幸の手紙なんて書いていないって言ってた」

　───信じる……べきか？

「じゃあ、誰が───？」

　そこには、水見さんは自分が追い詰められる前に適当なことを言っているだけなのではないかと疑う自分がいた。彼女の返答が来るまでにそんなに間はなかったはずなのに、流れる時間がひどく遅いような気がした。

「もしかしたら───って人が1人いるの。使われていたペンキ、私が買ったのと同じ赤だったし。……危ないけど、なんとか探ってみるよ」
「だから、誰が───！」

　水見さんは人差し指を立てて、その指を僕の唇に当てた。

「……ごめんね、今は教えられないの。先入観を持つときっと───犯人は尻尾を出さないから」

　不意を突かれて口元に当たる彼女の指は冷たく、瞳には小さく僕の姿が映っていた。

　───そんなの……ズルいよ。
　初めて触れた異性の肌に、僕は顔が熱くなってしまった。

「それよりね、優くん。手紙のメッセージの謎を解く方が先だと思わない？」

　最初から僕と一緒に謎解きをしようと思っていたのか、彼女はポケットからメモ帳とシャーペンを取り出す。昨日の僕と同じく、キーワードとなる言葉を箇条書きし始めた。

「……水見さん、『コトワリ』はたぶん伊達のことだと思う。伊達の名前はオサムだけど、『理』と書いてコトワリと読むし」

　彼女がキーワードの箇条書きを書き終えると、僕は昨日解いた謎を伝えた。

「あっ、たしかにそうだね！　カタカナが謎解きに関係してるってことなのかな？」

　僕らは次に【過コニ咲ク優しい悪夢】に目をやる。

「コ、ニ、ク……かぁ。水見さん、コニクでなんかある？」
「んー。逆から読んだらクニコ…… ？　クニコって名前の子っている？」

　質問に対して、彼女は質問で返す。
　それに、僕は昭和時代に生きていそうな名前の友人に覚えはなかった。

「クニコさんはいないかな……たぶん」

　焼きそばパンを頬張り、僕は首を傾げる。
　ふと水見さんを見ると、口が小さいのか、まるでリスのようにパンをかじっていた。

「ごめん、飲み物も買ってくればよかったかな？」

　水見さんの反応がない。僕の言葉に反応せず、彼女はメモ帳に書かれたキーワードをただじっと見つめている。

「……水見さん？」

　顔を覗き込んでも───まるで時間が止まってしまったかのように動きを止めていた。

「───優くん」

　ようやく口を開いた彼女の視線は、メモ帳に向いたままである。

「もしかしたら、わかったかも…… 」

　そう言って、水見さんは持っていたシャープペンでメモ帳を塗りつぶす。どうやらカタカナの部分を消しているようだ。

「───ほら」

　最後に【しい悪夢】横線を2本引き、それを僕に見せた。

「……過、咲、優───」

　───僕の……名前。
　メモ帳に残された3つの文字は、僕の名前を表していた。

「たぶん『悪夢』はフェイク。このキーワードの後ろが【産まれた日】だから、たぶん犯行日時は優くんの誕生日かもしれない」

　僕は唾を飲む。頭の中身が掻き回されている感覚。目の前の現実が、現実と受け入れられない心の乖離(かいり)。

「ど、どうすれば？　警察に保護してもらうとか──！」
「優くん、落ち着いて。その前に───」

　水見さんが何かを言いかけた時、階段に続く扉がバタンと音を立てて開いた。

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君を待つと決めた日／１４